Рэндл П. Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведённым из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, которую возглавляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина, чья одержимость порядком и контролем не знает границ. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, ограничениями, решает бросить вызов установленным правилам и внести в рутину отделения долю своего буйного веселья.
Его дерзкое поведение и непокорный дух постепенно пробуждают в других пациентах давно забытое чувство свободы и собственного достоинства. Однако сестра Рэтчед, привыкшая к абсолютной власти, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой железный контроль, что неминуемо ведёт к напряжённому противостоянию между ней и непредсказуемым Макмёрфи.
