До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную семейную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь честным трудом. Однажды ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне, которое сулило новые возможности. Однако по прибытии в столицу его ждала жестокая ловушка.
Соломон был вероломно похищен и продан в рабство, где провёл долгие и мучительные 12 лет своей жизни. Его свобода, семья и прежнее существование оказались отняты в один миг, оставив его в цепях несправедливости и жестокости южной системы.